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Tarapacá: historias de salitre en Humberstone y Santa Laura

Un viaje en el tiempo son estas salitreras de la Región de Tarapacá. En el pasado fueron el motor económico de Chile y hoy son un invaluable museo abierto.

Las oficinas salitreras fueron centros de explotación del salitre ubicadas en las actuales regiones chilenas de Tarapacá y Antofagasta, que proliferaron entre 1842 y 1930. Fue en estos mismos centros, en el entorno de instalaciones industriales para la extracción y procesamiento del salitre, donde se crearon enclaves casi autosuficientes donde se reunía la administración del centro minero. Se levantaron viviendas de los trabajadores, los centros de venta conocidos como “pulperías” (donde se vendía de todo con un monopólico sistema de fichas), las iglesias, las escuelas y los centros de esparcimiento y entretención. Las oficinas salitreras fueron hogar de miles de trabajadores provenientes de Chile, Bolivia, Perú y Argentina. Hoy, estos lugares son verdaderos pueblos fantasmas que atraen a miles de turistas cada año, quienes se asombran con el estilo de vida que se vivía aquí antaño, en medio del desierto de Atacama.

Humberstone es la oficina salitrera más famosa de Chile, a 47 km. de Iquique, consagrada como Patrimonio de la Humanidad desde 2005, junto a Santa Laura. Ambas oficinas hablan de una época de esplendor del Norte Grande, cuando el salitre era explotado en este ambiente completamente hostil. Hoy solo quedan espectrales edificios e historias que erizarían la piel de cualquiera, en un viaje profundo por la historia y el patrimonio de Chile.

HUMBERSTONE.

Situada a 1.800 m. al noreste de la oficina Santa Laura y a 50 km. al oriente de la ciudad de Iquique, permaneció en producción desde 1934 hasta 1960. La oficina Humberstone se construyó sobre las pertenencias de lo que anteriormente fue la salitrera La Palma. Su planificación urbana obedece al concepto de "Company-Towns" y "Villa Industrial", modelo arquitectónico propuesto por los diseñadores Owen y Godin. La edificación estuvo a cargo de Frank Humberstone, experto en el ramo de la construcción. Entre 1933 y 1940, Humberstone alcanzó su máximo desarrollo, llegando a albergar una población de 3.700 habitantes. En el año 1959 la oficina fue cerrada definitivamente, y en 1961 fue subastada junto a Santa Laura y otras oficinas del grupo Nebraska. En 2002, las oficinas salitreras Santiago Humberstone y Santa Laura pasaron a ser propiedad de la Corporación Museo del Salitre, con el apoyo de la Compañía Minera Doña Inés de Collahuasi. El 17 de Julio de 2005 fueron declaradas Patrimonio de la Humanidad por la Unesco. Hoy, se puede visitar un hotel, un teatro, la escuela y montarse en un tren abandonado, para hacerse una completa idea de cómo era la vida en esos días.

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Hoy se pueden ver lugares de Humberstone casi intactos, como su escuela.

Hoy se pueden ver lugares de Humberstone casi intactos, como su escuela.

SANTA LAURA.

Se encuentra ubicada frente a Humberstone. Esta oficina fue construida por Guillermo Wendell a principios del año 1872 para ser adquirida por el gobierno peruano en 1876. Al finalizar la Guerra del Pacífico fue adquirida por London Nitrate Company Limited. Posteriormente, las instalaciones se modernizaron hacia 1920 y la salitrera comenzó a operar nuevamente con 495 habitantes. Luego de la gran depresión de 1929, las compañías salitreras y el Estado de Chile trataron de mantener viable el negocio del salitre natural, formando capitales mixtos. Tres décadas más tarde, en 1960, Santa Laura cerró en forma definitiva y fue subastada junto a otras oficinas. Se conserva la casa de administración, unos pocos edificios y las estructuras industriales, entre las que se destaca la importante planta de lixiviación del salitre, donde se puede apreciar parte del proceso.

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Santa Laura conserva aún sus estructuras industriales.

Santa Laura conserva aún sus estructuras industriales.

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